Paul Gauguin nace en 1848 en París y muere en 1903 en Atuona-Hiva-Oa (Islas Marquesas). Corredor de bolsa, hacia 1871 se inicia en la pintura de forma autodidacta. En 1874 conoce a Pisarro y entra en contacto con los impresionistas, participando en sus exposiciones (1881-86). En 1883 deja su trabajo y comienza a dedicarse exclusivamente a la pintura. En 1886, tras muchas vicisitudes, deja a su familia y se marcha a Pont-Aven, Bretaña, donde vive hasta 1890. En 1887 realiza su primer viaje a la Martinica. En 1888 pasa dos meses con Van Gogh en Arles. En busca de una vida más primitiva, en 1891 deja Francia y se instala en Tahití, donde vive hasta 1893, año en el que se ve obligado a regresar a Francia debido a su pobreza y mala salud. En 1896 vuelve a Tahití, gracias al dinero recibido como herencia al morir su tio. En 1897 intenta suicidarse tras conocer la muerte de una de sus hijas. En 1901 se instala en las Islas Marquesas, donde pasa sus últimos años en la más absoluta pobreza, enfermo y sin reconocimiento de su obra.
Las primeras pinturas de Gauguin están influenciadas por el impresionismo, particularmente por la obra de Pisarro y Cézanne. En "Naturaleza muerta con mandolina" (1885, Museo de Orsay, París) se puede apreciar la pincelada de pequeños toques que caracteriza su período impresionista. Durante su etapa en Pont-Aven, su expresión pictórica madura y se afirma. Rompe con el impresionismo y, en colaboración con Emile Bernard (1868-1941), desarrolla una estética nueva llamada sintetismo o cloisonnismo, debido al uso de colores planos y formas contorneadas que recuerdan el tabicado de los vitrales. La obra más importante de esa etapa es "La visión después del sermón", también conocida como "Lucha de Jacob con el ángel" (1888, National Gallery of Scotland, Edimburgo), donde utiliza manchas amplias de color y diferentes sistemas de perspectivas yuxtapuestas con un propósito expresivo y simbólico. Un uso del color basado principalmente en el efecto emotivo y simbólico se aprecia claramente en "El Cristo amarillo" (1889, Albright Art Gallery, Buffalo), pintura en la que emplea un amarillo ácido para mostrar la idea de la religiosidad de la manera más "simple, rústica y supersticiosa" posible. La afirmación definitiva de su estilo no naturalista se produce en Tahití, donde pinta sus cuadros más bellos, de colores más armónicos y de mayor síntesis en la expresividad pictórica, por ejemplo, "Vairumati" (1897, Museo de Orsay, París) y "Muchachas tahitianas con flores de mango" (1899, Metropolitan, Nueva York). También escribe "Noa-Noa", obra en la que expresa su amor por la vida primitiva y que ilustra con diversas acuarelas pintadas por el mismo. Durante esa etapa produjo también grabados en madera, en ellos las áreas blancas y negras forman patrones casi abstractos y las marcas de la herramienta fueron incorporadas como partes del diseño. En 1897 pinta una de sus obras más grandes y famosas, el tríptico de la alegoría de la vida, "¿De dónde venimos? ¿Qué somos? ¿A dónde vamos?" (Musseum of Fine Arts, Boston).
La reputación de Gauguin como artista se estableció firmemente tras su muerte, cuando 227 de sus pinturas fueron expuestas en el Salón de Otoño de París en 1906.
La obra de Gauguin ejerció una influencia enorme en numerosos artistas y favoreció la formación de movimientos como el simbolismo y el fauvismo. Posteriormente, su influencia fue general en todas las tendencias no naturalistas del arte del siglo XX.


"Arearea", 1892.
(Pasatiempo)
Óleo sobre lienzo, 75 x 94 cm.
Museo de Orsay, París.

 

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